Imagens captadas pela sonda New Horizons da NASA e hoje divulgadas mostram neblinas azuis sobre Plutão e água gelada no planeta-anão, outrora considerado o último do Sistema Solar.

Segundo refere a NASA em comunicado, o céu azul resulta, por normal, “da dispersão da luz solar em partículas muito pequenas. Na Terra, essas partículas são moléculas de azoto muito pequenas. Em Plutão, elas parecem ser maiores — embora relativamente pequenas –, semelhantes às partículas que chamamos de tolinas”.

Também visíveis nas novas imagens são numerosas regiões com água gelada à superfície do pequeno planeta. “Grandes extensões de Plutão não têm água gelada exposta, porque ela está aparentemente escondida por outros gelos mais voláteis em praticamente todo o planeta”, explica Jason Cook, membro do Southwest Research Institute. “Perceber porque a água aparece exactamente onde aparece, e não noutros lugares, é um desafio no qual nos estamos a debruçar.”

Estas novas imagens surgem apenas dias depois de a NASA ter divulgado fotos em alta resolução de Caronte, a maior lua de Plutão. Esses registos datam de 14 de Julho, quando a sonda New Horizons passou a toda a velocidade pelo planeta-anão.

As imagens mostram uma cintura de fracturas e canhões, ligeiramente a norte do equador de Caronte. Com mais de 1600 quilómetros de comprimento, esta estrutura atravessa a face visível de Caronte e prolonga-se provavelmente do lado oculto, explica a NASA. É quatro vezes mais longa do que o Grande Canhão do Colorado e, e em certos locais, duas vezes mais profunda que aquela célebre formação terrestre. A existência desta enorme falha indica que Caronte sofreu, no passado, um evento geológico de dimensões “titânicas”.

Os cientistas descobriram ainda que as vastas planícies a sul do canhão apresentam menos crateras do que as regiões a norte, o que sugere que se terão formado mais recentemente.